흔히 ‘중국은 **이다’ 혹은 ‘중국은 **하다’라는 하나의 정의나 특징을 말하는 경우가 있다. 그러나 중국은 넓고 다양한 특징이 있다. 이번 호에서는 중국을 구분하여 특징을 설명하는 전통적 기준으로 남북방(南北方)의 차이를 소개하려 한다. 다만 이러한 차이는 상대적이며, 시대의 변화에 따라서 이미 사라졌거나 점차 모호해지는 것도 있다. 때문에 아래의 내용은 참고사항 정도로 여기기 바란다.

기후(南涝北旱: 남방은 다습하고, 북방은 건조하다)

중국은 계절풍 기후의 영향을 받기에 동남 해안에서 서북 내륙으로 갈수록 강수량이 적어진다. 남방은 강수량이 많으며 여름과 가을에 집중되어 홍수, 침수 등의 피해가 잦은 편이다. 반면 북방은 본래 강수가 적고, 나아가 개간이나 목축업이 발달해 가뭄, 사막화 등의 피해가 심한 편이다.

인문(南经北政: 남방은 경제 중심이고, 북방은 정치 중심이다)

전통적으로 남방은 경제ž문화, 북방은 정치ž군사 중심지였다. 남방은 송대(宋代)부터 경제와 무역이 발달하였고, 근대부터 남동 해안을 통해 선진 문물을 수입, 그 우위를 더욱 공고히 했다. 북방에는 진(秦), 한(漢), 당(唐), 원(元), 명(明), 청(淸) 수도가 있었고, 현재 수도인 베이징(北京)도 북방에 있다.

공업(南轻北重: 남방은 경공업이 발달했고, 북방은 중공업이 발달했다)

중국에서 남방은 경공업, 북방은 중공업 중심이다. 주요한 원인은 상이한 광물의 분포가 꼽힌다. 남방에는 희소금속, 비철금속 등의 광물, 기술과 자본이 풍부해 경공업 중심 공업 구조가, 북방에는 석탄, 석유, 철광석 등의 광물이 풍부해 채광, 야금, 기계 등의 중공업 중심 공업 구조가 형성되었다.

건축(南尖北平: 남방 건축 지붕은 경사지고, 북방 건축 지붕은 평평하다)

남방은 더우며 강수가 많기에 건축 구조가 개방적이고, 지붕은 통풍과 산열, 배수가 쉽도록 경사져 있다. 반면 북방은 추우며 강수가 적기에 건축 구조가 폐쇄적이고, 지붕은 건축 재료가 적게 들면서 농작물을 말리기 쉽도록 평평하다. 다만 동북은 적설의 위험이 높기에 지붕이 비교적 경사져 있다.

언어(南繁北齐: 남방 언어는 서로 차이가 크고, 북방 언어는 서로 차이가 작다)

남방은 방언이 심해서 소통이 어려울 정도이다. 이는 지리적 영향이 크다. 남방은 지세가 험해서 예부터 사람과 물자의 이동이 어렵고 지역간 방언의 차이가 심했다. 반면 북방은 하얼빈(哈尔滨)부터 쿤밍(昆明, 지리상 남방, 언어는 북방)까지 직선으로 약 3천km에 달하지만 상호 소통에 문제가 없다.

주식(南米北面: 남방은 쌀을 즐기고, 북방은 면을 즐긴다)

남방은 밥이, 북방은 면이 주식(主食)인 경우가 많다. 남방은 고온다습하여 쌀, 북방은 저온건조하여 밀 생산이 많았기 때문이다. 예외로 동북 지방은 토양이 벼 재배에 적합하여 쌀밥이 주식이고, 베이징(北京), 톈진(天津) 등은 명청(明淸)시기 중앙으로 남방이 보내는 쌀에 익숙해 밥도 즐기는 편이다.